La compañía china CATL inicia negociaciones para instalarse en la Argentina

La empresa china Contemporary Amperex Technology (CATL), la más grande del mundo en términos de fabricación y reciclaje de baterías de litio, comenzó en las últimas semanas negociaciones para instalarse en la Argentina.

CATL, que tiene sus oficinas centrales en Ningde, provincia de Fujian, suministra baterías a fabricantes de automóviles como Tesla, BMW, Volkswagen y Geely, entre otros.

Durante una conferencia centrada en la neutralidad de carbono que se celebró recientemente en China, Meng Xiangfeng, ejecutivo Senior, se refirió a los planes de la empresa y anticipó que ampliarán su mercado también a las baterías de sodio.

En este sentido, reproducimos los pasajes centrales del discurso de Meng durante el Foro de Economía Neutral en Carbono de Tsinghua Wudaokou, realizado el 16 de septiembre en Beijing, para comprender el presente y futuro de la empresa líder en baterías y sistemas de almacenamiento de nuevas energías.

El discurso de Meng Xiangfeng

“Se menciona con frecuencia que la infraestructura para el almacenamiento de energía es clave en los sistemas de nuevas energías. El almacenamiento de energía es un tipo de recurso para reducir los picos de consumo de energía, algo que usualmente se realiza mediante centrales hidroeléctricas reversibles. Sin embargo, existe ahora una nueva tecnología que cumple este fin llamada ‘almacenamiento de energía electroquímica’ o ‘almacenamiento de energía electroquímica basada en baterías de iones de litio’. 

El almacenamiento mediante energías provenientes de baterías de litio tiene varias ventajas en comparación con el almacenamiento por bombeo. La primera es que tiene un tiempo de respuesta más rápido -puede responder en milisegundos-. En segundo lugar, que no está supeditado a su entorno geográfico, como ocurre con la primera opción, ya que esta no requiere agua, montañas ni diferencia de altitud.

En los últimos años, fue ampliamente utilizado el almacenamiento de energía electromecánica, pero no ocurrió lo mismo con el de baterías de litio. Existe ahora la oportunidad de usar este último método, principalmente porque la tecnología, el costo y la vida útil de las baterías han avanzado rápidamente en los últimos diez años con la popularización de los vehículos de nuevas energías.

Durante estos últimos diez años, China introdujo un sistema de políticas para respaldar el desarrollo de vehículos de nueva energía, incluidos los subsidios a la compra de automóviles, la exención del impuesto a la compra, medidas de control de tráfico diferenciadas -tales como viajes ilimitados y compra ilimitada de automóviles de nueva energía-, subvenciones y apoyo a la recarga de instalaciones tecnológicas. Es seguro decir que, con el apoyo de estas políticas, los vehículos de nueva energía de China han logrado un gran éxito. China es líder mundial en tecnología, escala y componentes en el campo de las nuevas energías.

Mucho se habla de hacer autos eléctricos. Pero esto es más difícil de implementar en vehículos grandes como barcos y otros vehículos con gran demanda de energía. Sin embargo, se han logrado grandes avances. CATL coopera con los clientes e implementa la electrificación pura en barcos de ríos y camiones pesados ​​de corta distancia, incluidos camiones ​​de 49 y 100 toneladas. También se ha electrificado maquinaria de construcción, como excavadoras, cargadoras y vehículos portuarios.

Por ejemplo, China Molybdenum Co., Ltd trabaja en una mina de molibdeno. Todos los vehículos de la mina han sido electrificados, desde el transporte hasta la carga y la trituración, que es inteligente y sin tripulación. De esto se trata la aplicación de las baterías de litio, es decir, no solo en vehículos de nueva energía o automóviles para familias, sino también de aplicarlo en todas las fuentes de energía.”

Progreso tecnológico

“En los últimos 10 años, el rendimiento de las baterías de litio se ha triplicado. Su vida útil y su densidad de energía se han multiplicado por tres y su coste ha disminuido en un 90 por ciento. En la actualidad, el costo de las baterías de litio es de menos de un yuan por vatio-hora. El costo de compra de los vehículos de nueva energía es un poco más alto que el de los vehículos de gasolina, pero su uso es relativamente barato, por lo tanto, los vehículos de nueva energía son más competitivos que los de gasolina si se tiene en cuenta su ciclo de vida completo.

Desde su fundación, en CATL siempre hemos considerado que las dos alas de nuestro desarrollo son: el poder de la batería y el almacenamiento de energía a partir de ella. En términos de almacenamiento de energía, nos hemos comprometido a llevar a cabo un plan de investigación y desarrollo clave en China -el único proyecto de almacenamiento de energía electroquímica- durante el décimo tercer plan quinquenal. Gracias a este proyecto superamos el cuello de botella en la vida útil de las baterías de almacenamiento.

Al utilizarla en automóviles, una batería se puede cargar de mil a dos mil veces si el mismo es conducido 300 mil kilómetros en total. Si una batería se utiliza para almacenar energía, podrá estar en servicio durante diez, veinte o incluso treinta años. Durante el período del décimo tercer plan quinquenal aumentamos su vida útil en aproximadamente tres mil a doce mil veces. Este avance proporciona las condiciones para aplicar el almacenamiento de energía de baterías de litio en grandes centrales eléctricas de almacenamiento de energía.

En los últimos años, también nos hemos preocupado por la seguridad de las baterías de almacenamiento, algo que fue resuelto. Sin embargo, surgen otros problemas relativos a la integración de sistemas y a la integración entre industrias. Además, algunos productos de bajo nivel han entrado en el mercado, lo que ha provocado problemas de seguridad.

En cuanto a la promoción de las baterías para plantas de almacenamiento de energía, se han promovido en China algunas con un rendimiento doce mil veces mayor al estándar. Una central eléctrica de almacenamiento de energía independiente de 100 megavatios/hora en Jinjiang, Fujian, se puso oficialmente en funcionamiento y esta tecnología ha comenzado a exportarse en grandes cantidades. 

Tenemos el negocio de soporte de baterías de unas 150 centrales eléctricas de almacenamiento de energía en China y en el extranjero. El año pasado, enviamos alrededor de tres gigavatios/hora en este campo y, finalmente, ese resultó ser el monto total de la capacidad instalada acumulada de todo el país hacia fines del año. Este año, la carga en el campo de almacenamiento de energía alcanzará más de diez gigavatios/hora, lo que representa un aumento de entre tres y cuatro veces. Este es uno de los más importantes avances en el sector.

A largo plazo, si realmente queremos alcanzar el pico de emisiones de carbono y su posterior neutralidad, necesitamos un nuevo sistema de energía basado en las nuevas energías, con las fotovoltaica, eólica e hidroeléctrica como el cuerpo principal instalado.

Para que la red eléctrica sea estable deben existir recursos flexibles. Actualmente, incluso si se utiliza toda la energía de almacenamiento de centrales hidroeléctricas de bombeo de China, la brecha sigue siendo muy grande. 

A fines del año pasado, la capacidad instalada total de almacenamiento de energía electroquímica era de aproximadamente tres gigavatios/hora y, traducido a generación de energía, fue de unos 1,5 gigavatios/hora. Desde la perspectiva de la neutralidad de carbono, se estima que la demanda de almacenamiento de energía en baterías será en el futuro de unos 1.400 gigavatios, que es aproximadamente mil veces más que los 1,5 gigavatios del año pasado. Dado que la brecha es tan grande, uno se pregunta si estos recursos y tecnologías son suficientes."

“La electroquímica debería ser el cubo mágico de la energía”

"Mucha gente aquí se preocupa por dos temas. El primero es la tecnología, ya que las baterías dependen de ella, a diferencia de lo que ocurre con la energía fósil. Los avances tecnológicos y la innovación continua significan que hay mucho espacio para mejorar el rendimiento y la eficiencia de las baterías y reducir sus costos. 

Por este motivo, este año presentamos un eslogan: "La electroquímica debería ser el cubo mágico de la energía". Todavía hay mucho espacio para la innovación. Lo desconocido en electroquímica es mucho mayor que lo conocido. Ha habido mucho progreso tecnológico y todavía hay mucho margen para la reducción de costos.

En segundo lugar, muchos se preocupan por los recursos. Se utiliza mucho litio, níquel y cobalto en las baterías de litio y la gente empezó a preocuparse por que estos recursos no sean suficientes o que estén controlados por países extranjeros. Además, sus precios han subido mucho este año y las acciones relacionadas con el litio también han subido. Todavía creemos que podría haber escasez.

Sin embargo, las reservas de litio, cobalto y níquel son suficientes para realizar la electrificación de todos los vehículos del mundo y satisfacer la demanda de almacenamiento de energía y baterías. El problema es que la capacidad de producción de estos recursos -la minería y la extracción- no pueden seguirle el ritmo al rápido desarrollo de las nuevas energías. Es una escasez de oferta a corto plazo, pero las reservas de recursos son suficientes.

Quiero destacar que el petróleo se agotará, ya que este se quema y no es renovable. La batería de litio o la electroquímica son medios de almacenamiento de energía que tendrán una degradación del rendimiento, pero sus recursos no se agotarán."

Reciclaje de baterías

"Sin embargo, ¿qué sucede si el rendimiento de la batería disminuye hasta perder su utilidad, sin importar si la batería está en el automóvil o se usa para almacenamiento de energía? Ahora la tecnología de recuperación de baterías de litio está mejorando. En la actualidad, CATL también ha logrado un diseño interesante en el reciclaje y en la reutilización de recursos en cascada. En 2014, adquirimos la empresa de reciclaje de baterías de litio más grande de China, que se llama Brunp. Ahora, Brunp recicla principalmente baterías de litio desechadas de la fábrica y del mercado, y las convierte en materiales que pueden usarse para fabricar nuevas baterías en CATL.

Esta eficiencia de reciclaje es muy alta. La tasa de recuperación de litio, cobalto y níquel es superior al 90 por ciento, y la de cobalto y níquel puede alcanzar el 98 por ciento y el 99 por ciento. Por lo tanto, al llegar a una determinada etapa, los recursos serán suficientes para soportar mayores demandas gracias al reciclaje. Un concepto que se asemeja al de neutralidad de carbono."

Baterías de sodio

"El futuro no se trata solo de baterías de litio. Aparecerán muchos sistemas electroquímicos nuevos. Por ejemplo, este año se lanzaron las baterías de iones de sodio, cuyos recursos no son escasos porque el principal elemento es el sodio -el elemento de la sal-, que cuenta con amplias reservas. Ahora el principal problema es establecer el sistema de suministro de materias primas. Una vez que se han abordado los problemas tecnológicos y se han logrado avances en la tecnología de producción y procesamiento de materias primas, el principal problema será aumentar el volumen de producción. 

Tendremos una línea de producción de baterías de iones de sodio el próximo año y también será una ruta tecnológica importante para el almacenamiento de energía en el futuro porque es más segura y más barata."