China fue siempre un objeto de fascinación para el célebre escritor argentino Jorge Luis Borges. Desde niño leyó sobre ella y se imaginaba permanentemente cómo podría ser ese país, llamado por su interés hacia lo fantástico y su atracción hacia la filosofía china como un instrumento para socavar certezas y replantearse la metafísica de Occidente.

Pero hay también una figura histórica que fascinó a Borges, y fue la de la pirata china invencible Ching Shih, quien derrotaba a todas las flotas que enviaron contra ella. Su interés en la historia de Shih llevó al aclamado autor a retratarla en su libro “Historia universal de la infamia” (1935). 

En el cuento "La viuda Ching, pirata" (que está dentro de su libro la historia universal de la infamia), Borges describe la carrera de una pirata poderosa basada en la figura histórica Ching Shih, quien al fin es cercada y derrotada. Entre los temas y símbolos importantes que presenta el cuento están la lectura, la figura del dragón, la burla, y el sueño, mezclando inquietudes de Borges con elementos típicos de la cultura china.

Como en la mayoría de los relatos en “Historia universal”, el cuento se basa en hechos históricos sobre los cuales Borges había leído en algún libro. Aquí la referencia real es a la pirata Ching Shih, quien vivió a principios del siglo XIX. Borges toma como fuente para el relato “The History of Piracy”, escrito por Philip Gosse, aunque si bien mucho de la trama es tomada de este libro hay mucha invención por parte del autor, que toma libertades narrativas. Esta trama la recordó hace poco la revista Viva de Clarín, bajo el título "La pirata china que era invencible y fascinó a Borges", pero ¿quién fue realmente Ching Shih?

Quién fue Ching Shih

Zheng Shi (1775-1844), nacida como Shi Yang y también conocida bajo otros alias y nombres como Shi Xianggu, Shek Yeung, Zheng Yi Sao y Ching Shih – este último el utilizado en el cuento–, fue una líder pirata china activa entre 1801​ y 1810​ en el Mar de la China Meridional.

Ching Shih nació en 1775, en una familia de origen humilde. En el año 1801, a sus 26 años, se casó con el pirata Zheng Yi. Los habitantes de Guangdong la llamaron Zheng Yi Sao ("esposa de Zheng Yi").

Tras la muerte de su esposo en 1807, Ching Shih asumió el control de su confederación pirata con el apoyo del hijo adoptivo de Zheng Yi, Zhang Bao, con quien posteriormente se casaría. Como comandante no oficial de la Confederación Pirata de Guangdong, su flota, compuesta de 40,000 a 60,000 piratas, entró en conflicto con potencias mundiales como la Compañía de las Indias Orientales, el Imperio Portugués y la dinastía Qing.
Según los relatos, la señora Ching impuso un estricto código de conducta a sus tripulantes. Algunas de las reglas incluían castigos severos, como taladrar las orejas en público por actos de desobediencia o ejecutar a los reincidentes. También resultó ser una hábil estratega: en una ocasión, engañó al enemigo lanzando solo una parte de sus fuerzas y ocultando el resto, para luego sorprenderlos atacando por la retaguardia, eventualmente ganando el combate.

Sin embargo, la carrera de la pirata invencible eventualmente llegaría a su fin. En 1810, Zheng Shi negoció una rendición ante las autoridades de Qing que les permitió a ella y a Zhang Bao conservar una flota considerable y evitar ser procesados. En el momento de su rendición, estaba al mando de 24 barcos y más de 1.400 piratas. 
Ching Shih murió en 1844, alrededor de los 68 años, tras una vida relativamente pacífica y próspera tras el fin de su carrera pirata. En más de una ocasión ha sido descrita no solo como la mujer pirata más exitosa de la historia, sino como parte de los piratas más exitosos de la historia.

Además del relato de Borges, el personaje de Madame Ching fue tomado por la saga cinematográfica Piratas del Caribe.