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El gobierno chino completó a fines de abril su 38° misión a la Antártida, que realizó investigaciones hidrológicas, meteorológicas y ambientales, así como observaciones marinas e investigaciones del ecosistema oceánico. Sin embargo, también llevó adelante una importante misión para el estudio del espacio exterior: instaló un conjunto de telescopios para observar exoplanetas, o planetas fuera del sistema solar, que sean similares a la Tierra.
Según un comunicado de prensa de la Academia de Ciencias de China, la instalación, que consta de cuatro telescopios ópticos y uno con sistema de infrarrojo cercano, fue colocada en la estación Zhongshan de China.
El conjunto de telescopios está colocado en una montura ecuatorial, en tanto que la apertura de los cuatro telescopios en la banda óptica es de 150 milímetros y la del infrarrojo cercano de 200 milímetros.
Se cree que la Antártida es un sitio ventajoso para estudios astronómicos. China ya ha instalado dos telescopios de exploración antárticos, AST3-1 y AST3-2, en el continente antártico.
Este no es el único proyecto de China para encontrar exoplanetas. El Observatorio Astronómico de Shanghai (SAO) está buscando el visto bueno del gobierno para llevar a cabo un proyecto con un telescopio llamado Earth 2.0 que pasaría cuatro años orbitando el punto 2 de Lagrange sol-Tierra, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, y observando desde allí los planetas extra solares.
Los objetivos principales son exoplanetas del tamaño aproximado de la Tierra con órbitas similares alrededor de estrellas similares al Sol. Esto requiere una alta sensibilidad para detectar las señales de tránsito de planetas pequeños, así como un seguimiento a largo plazo para vislumbrar planetas que tardan un año terrestre en dar la vuelta a su estrella.
