China anunció la primera misión tripulada hacia su estación espacial: tres astronautas partirán en junio a bordo de la nave Shenzhou-12, que despegará desde la base Jiuquan en el noroeste de China. 

El anuncio sobre la misión lo hizo Yang Liwei, el primer astronauta chino en ir al espacio y ahora director de Ingeniería Espacial Tripulada de China. Yang no reveló la identidad de los astronautas, aunque sí dijo que ya se encuentran bajo aislamiento y que los tres son hombres. En este punto, remarcó que en las misiones siguientes viajarán también mujeres.

Los astronautas estarán en el espacio durante tres meses y realizarán tareas de ingeniería, reparación, mantenimiento y operación científica, entre otros, en su mayoría fuera de la cabina.

"China planea convertir la estación espacial en un laboratorio espacial de nivel estatal que apoye las largas estancias de los astronautas y los experimentos científicos, tecnológicos y de aplicación a gran escala", explicó Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China, según indicó Xinhua.

El mismo día del anuncio, la nave automatizada Tianzhou-2 fue lanzada con 6,8 toneladas de carga, incluyendo trajes espaciales, combustible, alimentos y equipos. Esta se acopló al módulo central de la estación Tianhe, que significa "Armonía Celestial". En este sector es donde vivirán los astronautas.

La estación Tianhe es uno de los pilares del ambicioso proyecto espacial chino actual. Se espera que para el 2022 la estación esté en pleno funcionamiento y que tenga unos 15 años de vida útil.

Desde que se lanzó el primer módulo, a fines de abril, dos cargueros se lanzaron para transportar distintos recursos hacia la estación. En ese entonces, se anunció que la primera misión tripulada estaba prevista para mitad de año. Luego se realizará la Shenzhou-13, también tripulada, a pesar de que todavía no hay fecha estimada.