Desde que el gobierno de la República Popular China se propuso frenar el cambio climático, ha puesto en marcha diferentes planes para reducir las emisiones de carbono y utilizar energías limpias, y para respetar y promover la biodiversidad. Una de las iniciativas que está desarrollando con estos fines son las “ciudades esponja”: para 2030, el país asiático espera que el 80% de sus áreas urbanas absorba y reutilice al menos el 70% del agua de lluvia.

Yu Kongjian, uno de los pensadores de diseño urbano más destacados de China y decano de la prestigiosa Facultad de Arquitectura y Paisaje de la Universidad de Pekín, es quien ideó este concepto.

Según el diseñador, el enfoque actual de construir grandes barreras de hormigón y cubrir todas las superficies permeables no tendrá éxito. Pero una ciudad esponja hace lo contrario. En lugar de depender de la infraestructura de diques, tuberías, presas y canales, las ciudades esponjas permitirían que se absorba el agua en épocas de mucha lluvia y la liberen en tiempos de sequía.

Estas ciudades tienen tres áreas: la primera es en la fuente, donde al igual que una esponja con muchos agujeros, intenta contener el agua con muchos estanques. La segunda es a través del flujo, donde en vez de tratar de canalizar el agua rápidamente en líneas rectas, los ríos serpenteantes con vegetación o humedales ralentizan el agua. Esto tiene otro beneficio secundario: la ciudad tiene más espacios verdes, con humedales, parques y hábitats de animales.

Los suelos esponja son estructuras de pavimento permeables, ladrillos especiales o adoquines porosos que pueden absorber la lluvia desde la carretera, los tejados o incluso aparatos de aires acondicionados.

Las vías naturales de las lluvias y los suelos permeables limpian el agua y reducen la contaminación. El agua puede utilizarse en el sistema de suministro de agua para tareas como el riego y la limpieza de las calles, reduciendo el consumo de agua del grifo.

En 2013, las propuestas de Yu fueron adoptadas por el Gobierno central chino y el plan se implementó en 30 ciudades.