El Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (Cenieh) publicó un estudio sobre el fósil humano que probablemente sea el más antiguo de China: el Homo erectus de Gongwangling sería la primera especie que pobló Asia hace dos millones de años.

La investigación, realizada por un equipo de científicos chinos, españoles y franceses, difundida en el Journal of Human Evolution, revela que el continente asiático pudo ser poblado por sucesivas poblaciones de la especie Homo erectus en diferentes momentos del Pleistoceno, confirmando así que el fósil humano hallado en el yacimiento de Gongwangling  es el más antiguo de China.

Este yacimiento se localiza en las llanuras situadas en la ladera norte de las montañas de Quinling, en la provincia de Shaanxi, y fue descubierto en 1963 por el científico Woo Ju-Kang. Los investigadores emplearon técnicas de micro-CT, morfometría geométrica y morfología clásica para indagar sobre los restos del maxilar y cinco dientes del cráneo encontrado allí.

La antigüedad del yacimiento fue reevaluada en 2015 mediante estudios de paleomagnetismo de la región que sugieren que los restos de Gongwangling datan de hace algo más de 1,6 millones de años, por lo que pudieron pertenecer a uno de los primeros seres humanos que colonizaron el actual estado de China.

La importancia de este nuevo trabajo radica en la escasez de información sobre la colonización temprana de Asia. Aunque el yacimiento de Dmanisi, ubicado en Georgia, proporcionó evidencias muy importantes sobre los primeros pobladores de Asia que llegaron desde África hace aproximadamente dos millones de años, aún faltaba mucha información para conectar esta especie con las poblaciones de Homo erectus clásico de China que vivieron entre 400.000 y 800.000 años atrás.

Por eso, "el yacimiento de Gongwangling viene a llenar este enorme lapso temporal y sugiere que Asia pudo ser poblada por sucesivas poblaciones de la especie Homo erectus en diferentes momentos del Pleistoceno", según señala José María Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología del Cenieh.