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Un equipo de científicos de China y Estados Unidos ha descubierto abundantes pruebas de intercambio genético entre el ser humano moderno y los neandertales, nuestros primos prehistóricos. Este hallazgo ha sido publicado en el último número de la revista Science, proporcionando nuevas perspectivas sobre la interacción y coexistencia de estas dos especies humanas.
Los neandertales, una especie extinta de humanos arcaicos, vivieron como cazadores-recolectores en Europa y Asia occidental hace aproximadamente 400.000 años, desapareciendo hace unos 30.000 años. Se cree que cuando las poblaciones humanas modernas emigraron de África al Oriente Medio, coincidieron en el tiempo y espacio con los neandertales, lo que facilitó la mezcla genética entre ambas especies.
Investigadores de la Universidad del Sureste de Nanjing y de la Universidad de Princeton han desarrollado un método innovador para estimar la presencia de secuencias de origen humano en el genoma neandertal. Aplicaron este método a los datos de secuencias del genoma completo de una muestra diversa de 2.000 humanos contemporáneos y tres neandertales.
Los resultados del estudio revelaron que los genomas neandertales contienen entre un 2,5% y un 3,7% de secuencias genéticas procedentes de humanos modernos. Además, los datos genéticos mostraron que la población neandertal era significativamente menor de lo que se había estimado anteriormente, aproximadamente un 20% menos. Esta reducción en el tamaño poblacional sugiere que las mutaciones perjudiciales eran más propensas a acumularse en el acervo genético neandertal.
El equipo de investigadores también propuso la existencia de dos oleadas distintas de flujo genético de humanos a neandertales, ocurridas hace aproximadamente 200.000 y 100.000 años, respectivamente. Estos hallazgos indican que la población neandertal disminuyó de tamaño con el tiempo, siendo finalmente absorbida por el acervo genético de los humanos modernos.
Este estudio no solo proporciona una visión más detallada de la historia evolutiva de los neandertales y su interacción con los humanos modernos, sino que también destaca la complejidad de la dinámica poblacional y genética de nuestros ancestros. Los investigadores continúan explorando estos hallazgos para comprender mejor cómo estos eventos históricos han moldeado la genética de las poblaciones humanas actuales.
