El primer rostro de China: los restos humanos más antiguos del país

Un viejo cráneo descubierto hace más de 60 años podría estar reescribiendo la historia de los primeros habitantes de Asia. Gracias a nuevas tecnologías de análisis y escaneo en 3D, un equipo internacional de científicos liderado por Liu Wu (del Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology de China) y con participación española del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ha revelado que esos restos hallados en el yacimiento de Gongwangling, en China central, pertenecen probablemente a uno de los primeros Homo erectus que habitaron la región.

El fósil, que consiste en un maxilar y cinco dientes, fue descubierto en 1963, pero no fue hasta ahora que se aplicaron herramientas modernas como la microtomografía computarizada (micro-CT) y el modelado digital tridimensional para examinarlo con precisión. Los resultados de esta reevaluación, publicados en Journal of Human Evolution, indican que los restos tienen una antigüedad de alrededor de 1,6 millones de años.

Una ventana al pasado humano

El cráneo muestra las características típicas del Homo erectus, una de las primeras especies humanas que se expandió desde África. Presenta un cráneo bajo y alargado, con marcados arcos sobre las cejas, y aunque el hueso occipital está incompleto, la reconstrucción sugiere una curvatura abrupta hacia la base del cráneo, también propia de esta especie.

Los dientes analizados presentan similitudes con otros hallazgos en yacimientos chinos como Meipu y Quyuan River Mouth, pero también evidencian diferencias que apuntan a una diversidad mayor de lo que se pensaba en las poblaciones que colonizaron Asia durante el Pleistoceno.

El hallazgo cobra especial valor por lo que sugiere en términos evolutivos. Durante años, el yacimiento de Dmanisi, en la actual Georgia, fue la principal referencia sobre los primeros humanos que salieron de África hacia Asia hace casi dos millones de años. Sin embargo, faltaban pistas sobre cómo evolucionaron o se distribuyeron esos grupos humanos en el tiempo.

“El yacimiento de Gongwangling viene a llenar este enorme lapso temporal y sugiere que sucesivas poblaciones de Homo erectus pudieron llegar a Asia en diferentes momentos del Pleistoceno”, señaló José María Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología del CENIEH.

Este estudio, aunque basado en restos hallados hace décadas, aporta una pieza más al complejo rompecabezas de la evolución humana y deja abierta la puerta a nuevas preguntas: ¿Cuántas oleadas de Homo erectus poblaron Asia? ¿Qué rutas tomaron? ¿Cuánta diversidad genética existía entre ellos?

Con información de National Geographic.